激光是一種新穎光源，與普通光源相比具有方向性強、亮度高、單色性和相干性好等特性。這些特性使激光可以用來測距、通信、準直、定向，可以進行難熔材料打孔、切割、焊接等加工，還可以用來精密檢測、定位等，并有可能作為長度基準和光頻標準。

1） 方向性強 　　一般普通光源是向整個空間發光的，如白熾燈。激光是激光器在光軸方向定向發射的光，因此方向性強。激光光束的發散角（即兩光線之間的最大夾角）很小，一般約0.18°，在mrad范圍內。其中氣體激光器的發散角最小（為幾分），固體的次之，半導體激光器的發散角最大，約幾度到十幾度。 　　

2） 亮度高 　　光源的亮度是指光源在單位面積上向某一方向的單位立體角內發射的光功率，單位為W/（cm2·sr）。 　　

激光光束方向性強，立體角極小，一般可小至10-6 rad，而普通光源發光的立體角要比激光大百萬倍。因此，即使二者在單位面積上的功率相差不大，激光的亮度也比普通光的亮度髙百萬倍。另外，有些激光器的發光時間極短，光輸出功率很高，如巨脈沖紅寶石激光器，其激光能量在空間和時間上高度集中，使亮度比太陽表面亮度高幾百億倍。功率1×10-2 W氮氖激光器的亮度約106W/（cm2·sr）。 　　

3） 單色性好 　　不同顏色光的波長（或頻率）是不同的，而且每一種顏色的光也不是單一的波長，而是有一個波長（或頻率）范圍，稱為譜線寬度。例如紅光的波長范圍為650-760 nm，即譜線寬度?λ=110 nm。譜線寬度越窄，光的單色性就越好。普通光中單色性最好的是同位素86Kr 燈所發出的光，其波長為605.7 nm，低溫時，?λ=0.0047 A。氨氖激光器發出的波長為632.8 nm的激光，其?λ可小至10﹣8nm，一般為10﹣5 nm，可見激光具有很好的單色性。 　　

4） 相干性好 　　光的相干性是指兩束光相遇時，在相遇區域內發岀的波的疊加，能形成比較清晰的干涉圖樣（即亮暗交替條紋）或能接收到穩定的拍頻信號。不同時刻，由同一點出發的光波之間的相干性稱為時間相干性。同一時間，由空間不同點發出的光波的相干性稱空間相干性。